ねぇムーミン？

酵素関連の分野では、酵素をはじめて製糖に利用したテイト・アンド・ライル社の研究があげられます。

彼らは、身近な家庭用グラニュー糖に加えて、食品業界向けの一連の特殊な糖製品を生産しました。

これらの糖製品は、従来の方法でも支障なく生産できますが、組換えDNAを利用すれば、一部の糖製品を安価に生産できる酵素が得られます。

このように、遺伝子工学技術は、既存プロセスの諸経費を低減するという、華やかさはありませんが高収益に結びつく側面にも利用されています。

分子生物学を食品の生産に応用したのは、彼らだけではありません。

多くの製品が遺伝子工学の研究者の目標になりえます。

たとえば、食品添加物の商業生産に使用している微生物の酵素含量を変化させることもその1つです。

その点で期待されるのは、変異させた微生物が、生産物質をより速く、より効率的につくり出すようになることです。

目下の研究対象は、グルタミン酸（年間約10万トンが発酵法で生産されており、そのほとんどが極東地域で広く使用されている調味料グルタミン酸モノナトリウムの原料）、アミノ酸の一種であるリジン（約80パーセントが発酵法でつくられています。

（発酵法とは、酵母または細菌の代謝を利用するプロセスです。

ブドウの果汁を発酵してワインをつくるプロセスがその代表例です）。

リジンは、タンパク質の不足を補う飼料添加物として使われています。

ただし、配合食品の栄養価が、干し草とほぼ同じぐらいしかないという誤った信念から、リジンを摂取している人もいますが・・・。

また、クエン酸（カビを使って商業生産している物質で、柑橘飲料をはじめとする多くの食品の酸味料として使用されています）などもそうです。

これらの物質は、微生物が自己の酵素を使ってつくり出しているものばかりです。

したがって、微生物がもっと多くの酵素を産生するように調節遺伝子を操作したり、酵素自体の遺伝子を変えてその効率を改善したりする維換えDNA研究の対象となりえます。

効率のよい酵素を多量に産生する微生物は、同じ量の食物とエネルギーから目的製品をもっと多く生産できるでしょう。

生産物質が今述べたような比較的単純な物質の場合でも、成功する可能性は大きいのです。

しかも、生産物が食品の香味料や着色料など、もっと複雑な物質の場合、その可能性はさらに増大します。

これらの物質は従来の化学プロセスでは生産がきわめて困難であり、通常は分子構造が似ている天然物質から合成しています。

この分野でも、遺伝子工学は合成の出発点となる天然物質をより安全に生産したり、出発物質を最終製品に変換する細菌をつくり出したりできるでしょう。